À Bahia, où la misère humaine s'exploite comme une vulgaire marchandise, la petite Tereza est vendue par sa tante au Capitão, un monstre de cruauté et de dépravation qui abuse des fillettes qu'il achète. Des années plus tard, elle trouve naïvement refuge dans les bras d'hommes qui, pour une raison ou une autre, finiront toujours par la quitter. Désabusée, il ne lui reste que sa sensualité pour survivre, une arme inoffensive contre la Peste Noire qui s'abat soudain sur le pays.