Wilde, socialiste révolutionnaire ? Assurément, mais tendance dandy, ironique, forcément déviante, comme l’annonce son programme : « Le socialisme lui-même n’aura de valeur que parce qu’il conduira à l’individualisme » ! Les socialistes orthodoxes comme les tenants de l’ordre établi (capitaliste et victorien) en seront pour leurs frais.
En 1891, un an après le retentissant Portrait de Dorian Gray, Oscar Wilde développe dans cet essai très corrosif sa théorie esthétique, sous une apparence politique : l’homme ne doit se soucier que du beau et gagner ainsi sa liberté individuelle.