Norman Maclean, l'auteur de «La Rivière du sixième jour», raconte ici l'été de ses dix-sept ans. Le jeune garçon fait partie d'une équipe de gardes forestiers chargés de parer aux risques d'incendie en montagne. En fin de saison, tout le monde, y compris les mulets, redescend à Hamilton, Montana, et... la ville n'a qu'à bien se tenir. Une tempête de neige en plein mois d'août. Un serpent à sonnettes, un cuisinier antipathique grand escamoteur de cartes, un « bordel ambulant », et une partie de poker qui tourne en bagarre, tels sont quelques-uns des ingrédients de ce récit épique dans la grande tradition de Mark Twain et des conteurs de l'Ouest américain.