« La difficulté de dessiner avec précision des objets aussi minuscules que les nombreuses espaces d'algues et de cladophores m'a conduite à utiliser un merveilleux procédé. photographique, le cyanotype de Sir John Herschel, pour obtenir des reproductions fidèles des plantes que j'ai beaucoup de plaisir à offrir mes amis botanistes. »
L'œuvre
Publiées entre 1843 et 1853 sous forme de douze petits fascicules d'une cinquantaine de pages chacun, les Photographs of British Algae sont l'une des productions clés de l'histoire de la photographie, mariant pour la première fois photographie et édition à une époque où les livres illustrés l'étaient à la main par des dessinateurs et des graveurs. Les cyanotypes — procédé de photographie mono- chrome mis au point en 1842 par John Herschel — d'Anna Atkins forment un herbier conçu comme accompagnement du Manual of the British Marine Algae de William Harvey, qui proposait en 1841 une classification des algues à la précision et à l'ampleur inédites.
L'illustratrice
Anna Atkins (1799-1871), fille du responsable du département d'histoire naturelle du British Museum, hérite de la passion de son père naturaliste pour la botanique. Avant la photographie, elle pratique la gravure et illustre une traduction anglaise de l'Histoire des mollusques de Jean-Baptiste de Lamarck, ainsi que divers ouvrages naturalistes. Membre de la Société botanique de Londres dès 1839, elle constitue un herbier, collecte des algues et s'intéresse à la photographie en échangeant avec l'un de ses pionniers, William Henry Fox Talbot. Sans appareil photographique, elle documente les spécimens d'algues qu'elle collecte en les posant directement sur une surface photosensible, avec la technique du cyanotype qu'elle emprunte à son inventeur et ami de la famille Atkins, Sir John Herschel. Elle forme avec son amie Anne Dixon le projet de publier un nouvel herbier de « Cyanotypes de fougères britanniques et étrangères » (Cyanotypes of British and Foreign Ferns) ; mais ses Photographs of British Algae restent l'ouvrage qui la consacre comme une pionnière de l'illustration scientifique par la photographie.