« Qui n'a jamais connu la liberté, ne la réclame pas » Les quatre renégats survivants de l'expédition sur Kepler 452-b, où ils ont réussi à franchir l'horizon noir pour y découvrir certains secrets de cette étrange planète, sont de retour à Kadingirra. Mais ils refusent de parler. Déclenchant la fureur du quadriumvirat constitué du Gouverneur, du Maréchal, du Gardien et de l'Intendant, les rebelles sont condamnés à de lourdes peines : Julie sera vendue aux hommes dans le quartier de Mylitta, Tobie s'éreintera à la tâche dans les terribles mines de Pandémonium et Ben participera à de nouveaux jeux du cirque sans aucun espoir de survie. Le Gouverneur garde un sort particulier pour Esther. Car cette criminelle qui devait finir ses jours en prison avant d'être envoyée sur Kepler n'est autre que sa propre fille. Celle qu'il a eue avec la belle et fière Bethsabée, alors qu'il ne s'appelait encore qu'Achab, jeune ambitieux aspirant au pouvoir absolu. Bethsabée croupit depuis vingt-cinq ans en prison pour avoir essayé de soustraire sa fille à la folie autoritaire de son mari. Et ce dernier vient la voir pour lui demander de convaincre leur fille Esther de se ranger à ses côtés, lui qui la rêvait comme héritière. Mais l'heure est venue