C'est vers 1861 que Jules Verne imagina de reprendre à sa manière le mythe de Robinson Crusoé - et de concurrencer, peut-être, le Robinson suisse de J. D. Wyss. Le succès de Cinq semaines en ballon orienta le romancier vers d'autres projets, mais le manuscrit fut retrouvé dans ses archives, acquises en 1981 par la Ville de Nantes. Echoués sur une île déserte du Pacifique après la mutinerie de l'équipage du voilier qui les emmenait vers les Etats-Unis, un couple et ses quatre enfants doivent apprendre à survivre, aidés par l'oncle Robinson, un matelot resté fidèle... Source intarissable de rêves pour Jules Verne, le thème des naufragés devait réapparaître dans L'Ile mystérieuse. L'écrivain lui donne ici une expression caractéristique de sa manière, et susceptible de passionner les lecteurs d'aujourd'hui.