Prononcée pour la première fois par le poète Horace, la maxime Carpe diem invite l'homme à «cueillir le jour» sans se préoccuper du lendemain. Depuis la Renaissance jusqu'au XIX? siècle, elle inspire de nombreux écrivains. De Ronsard à Du Bellay, les poètes de la Pléiade y trouvent une exhortation à jouir de l'existence, tandis que les romantiques, Lamartine ou Baudelaire, y voient déjà un regret de l'instant qui passe. Chacun, à sa manière, tente d'inscrire les plaisirs fugaces de la vie dans l'éternité de son art.