Février 1818. La marine anglaise sort épuisée de trente ans d'incessants conflits, et le capitaine de vaisseau Adam Bolitho, qui vient de quitter le commandement de l'Athéna, n'aspire qu'à une seule chose : se marier avec sa douce Lowenna. Mais l'Amirauté a d'autres ambitions, et lui confie le commandement d'une frégate flambant neuve dont la première mission n'est pas la guerre, mais la diplomatie.Adam reprend la mer, conscient de la jalousie et de l'ambition qui règnent chez ses officiers, de l'inquiétude de ses aspirants et, enfin, de la proximité du vieil ennemi. C'est seulement lorsque le Nautilus, une frégate française, est offert en sacrifice que tous découvrent combien la fraternité des gens de mer est plus forte que tous les souvenirs amers nés d'un océan de sang et de décennies de guerre.